La Asociación para la Defensa de los Recursos Naturales de Cantabria (ARCA) se fundó en marzo de 1984, y lleva desde entonces actuando en defensa del medio ambiente con unos objetivos muy claros:

• Concienciar y sensibilizar a la opinión pública, divulgando y transmitiendo los principios e ideas ecologistas.
• Combatir decididamente toda actuación que signifique y conlleve la destrucción y degradación del territorio, desde una postura independiente y con el adecuado asesoramiento técnico y científico.

Durante todos estos años ARCA ha desarrollado innumerables campañas (Urogallo, Marismas de Santoña, Oyambre, Picos de Europa, Plan del Litoral...), conferencias y mesas redondas, publicaciones, acciones de protesta, proyectos de educación ambiental (el proyecto Bosque de Bosques obtuvo en 2002 el Premio Félix Rodríguez de la Fuente), etc. Pero el generalizado reconocimiento y prestigio social ha venido de la mano de su innovadora estrategia de convertir el planeamiento urbanístico en el eje de su acción ecologista.

Los numerosos éxitos obtenidos por ARCA ante los tribunales de justicia frente a planeamientos urbanísticos municipales, normas regionales de ordenación territorial, o proyectos urbanísticos concretos, son fiel reflejo del rigor demostrado en las actuaciones y en los planteamientos defendidos por la asociación.

Estas circunstancias, unidas a su independencia y permanente aportación de alternativas, ha posibilitado que ARCA sea en la actualidad una de las asociaciones ecologistas más prestigiosas de todo el Estado español, contando con un importante número de asociados repartido por todas las comarcas de la región, y fuera de ella. Además ARCA se ha convertido en un interlocutor imprescindible para partidos políticos, sindicatos y el conjunto de organizaciones sociales de Cantabria.

Mención especial hay que hacer a la capacidad movilizadora de ARCA, con decenas de activistas que han asumido en ocasiones graves sacrificios personales, destacando la entrada en prisión de 13 personas tras encadenarse a las maquinas que destruían un encinar para construir una urbanización ilegal en la playa de La Arena (1992).

En 2000 ARCA participó en la fundación de la Federación de Asociaciones para la Defensa del Patrimonio Cultural y Natural de Cantabria ACANTO.